Underground Railroad n’est ni un train ni un métro, mais une allégorie : formé début du XIXe siècle, c’était un réseau de routes clandestines et un maillage de points de rencontre et de planques, par lequel des esclaves fuyaient les plantations. Quand vint la révolution industrielle au milieu du siècle, le chemin de fer devint une réalité, et quelques gares servirent de repères à ces réseaux de la liberté. Selon les chiffres officiels, ce sont ainsi trente mille personnes qui se sont échappées entre 1820 et 1860.
Colson Whitehead offre au lecteur, par le biais d’un récit romanesque haletant et émotionnel, à la fois politique et philosophique, une immersion surprenante au cœur du réseau de routes clandestines. Écrit avec habileté et une étonnante maîtrise, extrêmement visuel, régulièrement rythmé par des ellipses provisoires qui lui offrent une tonalité alerte et un plaisir immédiat, le roman, emmené par Cora, jeune héroïne esclave, n’échappe jamais à l’enthousiasme du lecteur. Accessible, intelligent et engagé, foisonnant et émouvant, toujours d’un juste équilibre, il possède, c’est indéniable, l’envergure du succès littéraire et populaire annoncé. La richesse littéraire de ce roman, au-delà de l’intrigue, bouleversante, souvent dramatique, au-delà même de l’intérêt historique et culturel, vient aussi de la profondeur des personnages, même les plus secondaires et de la narration fluide et accaparante à travers laquelle chaque protagoniste révèle une identité personnelle.
Le voyage de Cora sera épique. Partant d’une plantation de coton en Géorgie, dirigée par un maître cruel et pervers, elle va découvrir à chaque étape les diverses formes que prennent la haine et le mépris des blancs du Sud pour les Noirs. De la Caroline du Sud à l’Indiana en passant par le Tennessee, Cora va vivre une incroyable odyssée. Les Sudistes prétendaient que les Noirs étaient des descendants du démon Cham, qui se serait accroché à l’arche de Noé, mais le diable ici est un simple mortel et il est blanc : il s’agit du planteur tortionnaire Terrence Randall, aidé de son porte-flingue chasseur d’esclaves, Ridgeway, qui n’a de cesse de traquer la jeune fuyarde. Colson Whitehead revisite les codes du roman d’aventure, en une suite de tableaux âpres et saisissants, pour mieux démonter la mécanique de l’exploitation et du racisme.
L’une des prouesses de Colson Whitehead est de matérialiser l’Underground Railroad, le célèbre réseau clandestin d’aide aux esclaves en fuite qui devient ici une véritable voie ferrée souterraine, pour explorer, avec une originalité et une maîtrise époustouflantes, les fondements et la mécanique du racisme. À la fois récit d’un combat poignant et réflexion saisissante sur la lecture de l’histoire, ce roman de fiction, couronné par le prix Pulitzer, est une œuvre politique aujourd’hui plus que jamais nécessaire. Pour cet ouvrage, l’enquête aura duré seize ans. Le temps nécessaire pour écrire avec une plus grande sagesse ce qui est à la fois son roman le plus radical et le plus sombre. Underground Railroad plonge dans une part sombre de l’histoire de l’Amérique, qui reste aujourd’hui encore tabou. L’esclavage est au programme à l’école, mais on survole le sujet. Colson Whitehead s’est plongé dans les archives. En faisant du réseau d’aide aux esclaves un vrai chemin de fer, ses locomotives, ses tunnels secrets, ses conducteurs clandestins, il offre une colonne vertébrale romanesque à un récit par ailleurs très documenté et réaliste. Un voyage à travers le pays, comme la métaphore du chemin à parcourir pour conquérir sa liberté.
L’esclavage, d’abord conçu comme une source de profits inépuisable, devient un problème social : de plus en plus nombreux, les Noirs ne risquent-ils pas de se révolter et de déposséder les Blancs ? D’où cet encadrement féroce, cette interdiction d’apprendre à lire, ce rejet des affranchis... Le Sud d’avant la guerre de Sécession apparaît comme une entité fasciste, où des milices pratiquent sans vergogne l’épuration ethnique, alors que dans les champs de coton les Noirs sont remplacés par des immigrés irlandais blancs payés à bas prix. Sur le fil de la mémoire vive et du conte, Underground Railroad nous plonge aux racines du mal américain et nous fait mesurer combien fragile est la résilience des afro-américains, plus d’un siècle et demi après l’abolition de l’esclavage. L’Amérique se penche sur son passé avec des yeux de plus en plus ouverts, notamment grâce à la littérature. La haine des blancs d’hier pour les hommes et les femmes de couleur renvoie au racisme qui perdure aujourd’hui, non seulement aux Etats-Unis mais sur tous les continents. Puisse le réseau underground des humanistes et des rebelles quadriller la planète pour enfin abolir le racisme et l’esclavage.
